В период расцвета Киевского государства (IX—XI вв.) необозримые пространства Европейского Севера России населяли различные неславянские племена. Наиболее многочисленными среди них были саами (лопари), занимавшие Кольский полуостров, который называли Терским берегом, или просто Тре, и «чудь белоглазая» — собирательное имя для ряда племен, живших на землях по Северной Двине, Онеге, Ваге, Пинеге и по берегам впадающих в них рек. В тундре от Белого моря до Печоры кочевали ненцы, с ними соседствовала югра (ханты и манси, или остяки и вогулы), расселявшаяся по обоим склонам Северного Урала, отчего весь этот район именовался Югорщиной. Течение Вычегды и ее притока Выми занимали предки современного народа коми.
Большинство этих племен занималось звероловством и находилось на стадии первобытнообщинного строя. Только жители территории бассейна Северной Двины и ее притоков сочетали охоту и рыболовство с земледелием и промыслами.
Первыми славянами, проникшими к берегам «студеного моря-окияна», были ильменские, новгородские славяне. Они явились пионерами освоения северного Обонежья и Поморья.
«Полунощный край» привлекал к себе предприимчивых новгородцев несметными пушными и рыбными богатствами. Бесстрашные новгородские крестьяне и ремесленники, спасаясь от феодального гнета и частых голодовок, являвшихся следствием неурожайных, «лихих» лет, по собственной инициативе переселялись на необжитые места Северо-Востока. Народно-крестьянская колонизация края имела важное значение. Русские переселенцы принесли высокие производственные и культурно-бытовые навыки. Местное население не питало к ним враждебных чувств. Отношение переселенцев к исконным жителям было также миролюбивым. Начался сложный и длительный процесс смешения новгородцев с разноплеменным населением Севера, ославянивание края.
Вслед за крестьянско-народной колонизацией с XI в. началось движение на Северо-Восток новгородских бояр и купцов. Новгородские летописи полны сообщений об этих походах. Их участники назывались ушкуйниками (от слова «ушкуй» — лодка). Ватагами удалых ушкуйников восторгались некоторые писатели, воспевая их предприимчивость и дерзкий нрав. Не отнимая этих качеств от ушкуйников, следует смотреть на дело без поэтических прикрас. Ушкуйники — это боярские мечники. Отряды ушкуйников снаряжались и возглавлялись боярами. Поэтому походы ушкуйников на Север и захват ими земель и «мягкой рухляди» (пушнины) обогащали бояр, ибо то и другое попадало в руки инициаторов и предводителей экспедиций.
В результате походов боярских дружин к XII в. власть Великого Новгорода прочно утвердилась в Заволочье. Такое наименование закрепилось за новгородскими владениями по Онеге и Северной Двине потому, что они находились за волоками, отделявшими бассейны рек Белого моря от бассейнов рек Балтийского моря.
Земли Заволочья были «обоярены» и разобраны новгородскими феодалами. Известная посадница Марфа Борецкая имела в XV в. только ка р. Суме 22 села. В то же время в результате имущественной дифференциации крестьянства и превращения части его в мелких, а затем и в крупных вотчинников складывалось местное боярство. Обе группы бояр—новгородские и двинские — боролись за землю, крестьян, за политическое влияние. С развитием торговых отношений крепли и местные заволочские купцы. Они создали особое объединение во главе со своим старостой.
Боярские земли обрабатывали смерды-половники за часть урожая. В богатых боярских вотчинах появились доходные соляные, зверобойные и иные промыслы, на которых эксплуатировались крестьяне — местные и пришлые. Поэтому крестьяне-переселенцы совместно с коренными обитателями края боролись как с новгородскими, так и со «своими» боярами, отнимавшими у них земли, пожни, рыболовные тони.
Новгородская власть в северных землях утверждалась в течение длительного времени. Завоевания Заволочья в обычном понимании смысла этого слова не происходило. Была проникновение новгородской боярщины в Заволочье и закрепление его за господином Великим Новгородом.
Хозяйственное освоение Архангельского Севера и распространение на край власти Новгородской Руси имело прогрессивное значение. Родовое общество заменялось феодальным строем. Язычество уступало место христианской идеологии. Народы Севера попали под могучее воздействие русской материальной и духовной культуры. В конечном итоге в окраинных новгородских волостях вызревали экономические и политические предпосылки для последующего вхождения их в состав единого Русского государства.
Благодаря новгородской колонизации появились и стали быстро расти города в Заволочье: Матигоры, Холмогоры на Двине, Каргополь на Онеге, Шенкурск на Ваге, Устюг на Сухоне. В 1342 г. боярин Лука Варфоломеев с ватагой ушкуйников совершил набег «за Волок» и поставил в низовьях Северной Двины «твердый и толстый» каменный городок Орлец, откуда он сам и его потомки распространяли фамильные владения и свою власть.
С XII в. на Двинском Севере появляется новгородская гражданская власть. Местный посадник назначался новгородским правительством из числа новгородских или двинских бояр Он находился в Холмогорах — административном центре Новгородского Заволочья. Посаднику принадлежало право суда. Его подручные «сидели» в крупных населенных пунктах края. Посадничьи пошлинники собирали с местного населения судебные и торговые пошлины.
Что касается Терской стороны, Югорщины, коми, ненцев, то управление этими землями и народами носило военный характер. Бояре во главе дружин ушкуйников ежегодно приходили в свои владения, собирали дань мехами и серебром и уходили.
В Новгород прибывали из подвластных земель Северо-Востока воск, ворвань, моржовый клык, меха Большую часть этих товаров Новгород продавал заморским купцам. Торговля пушниной со странами Западной Европы в XII—XV вв. была столь значительной, что иностранцы называли боярский Новгород «республикой, торгующей мехами». У заморских купцов Новгород, в свою очередь, покупал пряности, вина, тонкие сукна.
Торговля с европейскими странами обогащала боярско-купеческую верхушку Новгорода. Неудивительно, что феодальная республика очень дорожила своими владениями в Заволочье и не подпускала к ним никаких конкурентов. Длительную борьбу с Новгородом за «златокипящее» Заволочье вели владимиро-суздальские князья Юрий Долгорукий и его сын Андрей Боголюбский. Двинской землей — так стало с XIV в. называться Заволочье — пытались овладеть московские князья Иван Калита и его внук Дмитрий Донской.
В 1397 г. в Двинской земле вспыхнуло восстание, в котором местным боярам удалось увлечь за собой на борьбу с новгородским правительством купцов и крестьян. Это было на руку Москве. Использовав внутриклассовую борьбу между новгородскими и двинскими боярами и опираясь на последних, сын Дмитрия Донского Василий I военной силой отторгнул от Новгорода его богатейшую волость.
Московский князь, считая, что Подвинье навсегда стало его владением, дал населению края уставную грамоту, определявшую устройство земли под новой властью. Двинская уставная грамота 1397 г. — классовый документ, охранявший незыблемость феодальных отношений и удовлетворявший запросы местных землевладельцев и отчасти «гостей двинских». Двинские купцы получали льготные условия торговли в Устюге, Вологде, Костроме.
Боярско-купеческий Новгород не мог смириться с потерей богатой колонии. В 1398 г. новгородское войско вторглось в Двинскую землю. После осады пала крепость Орлец. Двинская земля снова попала в зависимость от Новгорода. Началась расправа со сторонниками Москвы за измену Новгороду.
Двинская земля оставалась под властью Великого Новгорода вплоть до потери последним его политической самостоятельности.
